Para hacer realidad el propósito de la Corona española de organizar las finanzas de los pueblos indios, se generó una normatividad que a principios del siglo XIX, ocasionó que existieran reglamentos internos en 1,929 pueblos. La reglamentación establecía los procedimientos para arrendar tierras comunales; la recolección de los impuestos; se instruía acerca de la manera de guardar los fondos de la comunidad; se enfatizaba la importancia de presentar cuentas anuales; y también se hacía hincapié en el establecimiento de escuelas "para que los indios aprendan la doctrina cristiana, a leer y escribir en el idioma castellano", y si no había dinero suficiente para pagar al maestro, se obligaba a los padres a cubrir ese sueldo.

El impacto de estas medidas, en la vida del virreinato en esa época, fue muy importante. A principios del siglo XIX -en los umbrales del proceso que daría como resultado la independencia de México de España-, en este territorio habitaban tres millones de indígenas, es decir el 60 por ciento de la población total. La mayoría de ellos radicaban en "los pueblos indios" que, en número, llegaban a cuatro mil.

Estos pueblos, de acuerdo con la autora, eran las entidades políticas y territoriales -con sus propias estructuras de poder- mediante las cuales las autoridades civiles y eclesiásticas del virreinato se relacionaban con los indígenas. La autora nos dice que:

Desde la visión urbana, el pueblo de indios tenía plaza, iglesia, casa cural y las viviendas de los habitantes. También, una casa de la comunidad en donde habitaban los gobernantes, o cuerpo gobernante, conocido como "república", conformado por gobernador, alcaldes, regidores, alguacil y escribano. Sus funciones se ejercían en tres ramos: lo jurídico, lo administrativo y lo financiero. La autora nos dice que los habitantes del pueblo se referían a sí mismos como "hijos del pueblo" o "naturales", con lo que ponían énfasis en el lugar de origen y no en la raza; mientras que las autoridades españolas les llamaban "indios".

En la estructura del libro apreciamos que, tanto los dos primeros capítulos, así como los dos últimos constituyen el contexto político, financiero y educativo que nos permite comprender los temas abordados en los capítulos 3 y 4: "El establecimiento de escuelas en los pueblos indios" y "La educación de los pueblos". Estos capítulos son la parte central de la obra, pues en ellos se muestra un panorama de la vida indígena del siglo XVIII, en que la instrucción escolar era una parte fundamental.

Las Ordenanzas de Intendentes de 1786 habían establecido el uso del castellano entre los indígenas, así como la creación de escuelas y el pago de maestros con los fondos comunales. De esta manera, la consideración de que los indígenas podían ser sujetos de la educación aparecía por primera vez desde el establecimiento de la Colonia, pues al principio, toda instrucción estaba ligada a la enseñanza de la religión cristiana y corría a cargo de las órdenes religiosas. Sin embargo, a finales de la Colonia, como lo muestra Dorothy Tanck, las escuelas de primeras letras, en más de mil pueblos indios, eran sostenidas por las cajas de comunidad y por los padres de familia.

El trabajo de investigación que sustenta esta obra es tan interesante y minucioso que nos permite ir haciéndonos preguntas, y responderlas a lo largo de la lectura. Por ejemplo: ¿quiénes asistían a estas escuelas?, ¿dónde se localizaban?, ¿en qué época del año funcionaban?

Asistían a estas escuelas los indios varones entre los 6 y 12 años de edad. Llama la atención la manera en que eran nombrados en los documentos de la época consultados por la autora:

Durante la época colonial, no existían edificios destinados ex profeso a la escuela; ésta existía donde estuviera el maestro con los alumnos, y podía ser la vivienda del preceptor. También podía ocurrir que, en poblados numerosos, se pagara la renta de una casa para ello.

La escuela funcionaba durante todos los meses del año, pero la asistencia disminuía de manera notoria debido a las tareas de siembra y cosecha en las que participaban los niños, y durante las festividades del pueblo.

Finalmente, el texto nos despeja la incógnita acerca de los objetivos y métodos utilizados en las escuelas de los pueblos indios, los cuales se centraban en la enseñanza de la doctrina cristiana a través de la lectura y la escritura. La educación musical también estaba presente en muchas intendencias y, para aquellos indígenas que deseaban ser acólitos en la iglesia, era obligatorio, no sólo aprender el castellano, sino también el latín.

La lectura de estas páginas deja claro que en la educación de los indígenas en la Colonia, aun cuando los métodos fueran la lectura y la escritura, el objetivo era el adoctrinamiento en una religión -en este caso, la católica- y no la preparación para el trabajo o la vida productiva. En la Nueva España, en las décadas cercanas a la independencia del país, la mayoría de los habitantes eran analfabetos. Quienes sabían leer tenían más ventajas, pero ser analfabeto no impedía obtener ciertos puestos, presentar litigios ante los tribunales o enriquecerse. En cuanto a los indios, no importaba si tenían o no conocimiento de la lengua castellana, pues las tareas del campo no lo requerían.

Para concluir, esta obra hace una gran aportación a la historia de la educación en México. Generalmente, los trabajos en este tema están circunscritos a la historia reciente y contemporánea. Es interesante el hecho de que Dorothy Tanck de Estrada aborde un periodo ubicado en los albores del México independiente, cuando la mayoría de la población era indígena. Su trabajo enriquece nuestro conocimiento de esa época y contribuye a desvanecer mitos. Su metodología, basada en la consulta de fuentes primarias, le permite construir una narración ligera en cerca de 700 páginas. En ellas vemos las particularidades de la vida social, política y educativa de los pueblos indígenas.

Los indígenas no eran seres sumisos y pasivos, sino comunidades con una organización compleja que, aun cuando estaba subsumida al régimen colonial, permitía la participación en los asuntos comunitarios, como era la educación de los niños. En este aspecto radica la actualidad y la aportación de esta obra.